Un fármaco que se activa con la luz devuelve la visión a ratones ciegos

La pérdida de los fotorreceptores —las células de la retina encargadas de transformar la luz en señales nerviosas— está detrás de enfermedades como la degeneración macular asociada a la edad (DMAE) y la retinosis pigmentaria, dos de las principales causas de ceguera irreversible que cada año afectan a 200 millones de personas en todo el mundo.

Cuando estas células mueren no pueden regenerarse, aunque el resto del circuito neuronal de la retina permanece, en gran medida, intacto, por lo que la investigación lleva años buscando formas de devolver la capacidad de percibir la luz sin necesidad de recuperarlas. En ese contexto se sitúa el trabajo de un consorcio liderado por el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) en el que se han desarrollado unas moléculas fotosensibles capaces de asumir la función de los fotorreceptores perdidos.

La investigación, publicada en la revista científica Journal of the American Chemical Society y que tiene como primera autora a Rosalba Sortino, ha logrado restaurar la visión de ratones ciegos y también se ha probado con éxito en larvas de pez cebra. El trabajo —que se cimienta sobre más de una década de investigación— se llevó a cabo en colaboración con el equipo liderado por Pedro de la Villa en la Universidad de Alcalá (UAH), así como con personal investigador del Institut de Química Avanzada de Catalunya, la Universidad de Barcelona (UB), el Instituto Ramón y Cajal de Investigación en Salud, la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Fundación Eduard Soler.

«Los fotorreceptores ya no están o se mueren con este tipo de enfermedades. Nosotros actuamos sobre las células que están justo debajo, las neuronas bipolares ON», explica Sortino.

La clave del tratamiento no es reparar las células destruidas, sino crear una vía alternativa para que el resto del circuito visual vuelva a funcionar. La investigadora incide en que no se trata de restaurar los detectores de luz de la retina, sino que las moléculas desarrolladas «imitan la función» de los fotorreceptores y actúan como «prótesis moleculares». Los resultados se comprobaron primero en larvas de pez cebra y posteriormente en modelos murinos de degeneración macular y retinitis pigmentaria.